El cáncer impulsó su cruzada contra las PFAS, lo que dio lugar a una nueva ley estatal

OAKDALE, Minn. — La última vez que Amara Strande testificó frente a legisladores de Minnesota, su voz era temblorosa, un efecto secundario del tumor que presionaba su garganta y el cáncer que se había extendido a sus pulmones.

Era la quinta vez que Strande hablaba con legisladores estatales en apoyo de una legislación para prohibir un grupo de sustancias químicas tóxicas, las PFAS, a las que culpaba de su rara forma de cáncer de hígado. Llevaba una chaqueta granate, que cubría numerosas cicatrices en su cuerpo, legado de 20 cirugías a las que se sometió tras ser diagnosticada a los 15 años.

Si bien le costó hablar ese día de marzo, no ocurrió lo mismo dos meses antes, cuando se dirigió por primera vez a los legisladores estatales.

“He pasado los últimos cinco años luchando contra el cáncer con cada gramo de mi ser. Y lo haré por el resto de mi vida”, dijo Strande durante ese testimonio. “Sin culpa mía, estuve expuesto a estos químicos tóxicos. Y como resultado, moriré con este cáncer”.

El 14 de abril, Strande murió a los 20 años, pocas semanas antes de que los legisladores aprobaran la legislación ahora conocida como "Ley Amara", que prohibía el uso de PFAS en Minnesota.

La muerte de Strande resonó en los suburbios del este de las Ciudades Gemelas, donde tiene su sede la corporación 3M y donde la empresa se convirtió en un importante fabricante de productos que contienen PFAS. La compañía dice que está trabajando para arreglar las cosas en ciudades como Oakdale, donde Strande fue a la escuela secundaria. Al mismo tiempo, se enfrenta a numerosas demandas por sus prácticas.

Durante los últimos meses, la familia y los amigos de Strande han estado celebrando su vida y lamentando su pérdida. Unas 700 personas asistieron a su funeral y otras 250 lo vieron online, según su padre, Michael Strande.

“Nada reemplaza a Amara. Ni siquiera la Ley de Amara”, dijo su madre, Dana Strande, en una entrevista. "Ella tenía mucho que dar al mundo".

Al honrar a Strande, amigos y familiares se sienten obligados a continuar con su cruzada. Las PFAS (abreviatura de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) se han relacionado con la infertilidad, los problemas de tiroides y varios tipos de cáncer.

Utilizados durante años en revestimientos antiadherentes, equipos ignífugos y ropa repelente de la humedad, estos “químicos eternos” impregnan el suministro de agua potable y alimentos de Estados Unidos. Y aunque las formas más peligrosas de PFAS se han eliminado gradualmente, los activistas ambientales de todo el país se están movilizando para prohibir los compuestos restantes en todo el país.

Jeff Munter, un amigo de Strande que testificó junto a ella en la legislatura de Minnesota, dijo que habría sido "una falta de respeto" abandonar la pelea después de su fallecimiento. Dijo que si el Congreso aprueba la prohibición de las PFAS en Minnesota, está listo para testificar.

“Voy a estar ahí arriba hablando de mi experiencia con mi amiga Amara”, dijo.

Si bien los aliados locales ven la Ley de Amara como un gran avance, reconocen que no resuelve su problema inmediato en el condado de Washington, un conjunto de suburbios al este de St. Paul que incluye Oakdale.

Hace décadas, 3M, entonces conocida como Minnesota Mining and Manufacturing, comenzó a arrojar desechos de PFAS en pozos cerca de Oakdale y otras partes del condado de Washington, según la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota (MPCA). Desde entonces, ese vertido ha resultado en una columna subterránea de casi 200 millas cuadradas de agua subterránea contaminada, que en 2004 había contaminado los suministros de agua potable de más de 140.000 residentes, dice la agencia.

Los PFAS se conocen como “productos químicos permanentes” debido a su extrema durabilidad: no se descomponen en el medio ambiente ni se degradan. Esa resistencia sigue siendo cierta en Tartan High School, donde la gigantesca columna de PFAS continúa contaminando el agua subterránea en espera de remediación.

Tartan High, fundada en 1971, es un campus de aproximadamente 1.600 estudiantes. Es una escuela secundaria como muchas otras, con fiestas de graduación y equipos deportivos, incluida una orgullosa historia de baloncesto victorioso. También es conocido por los casos de cáncer.

Janice Churchill, quien trabajó como profesora de matemáticas en Tartan High School durante 21 años, dijo que entre 2005 y 2015, cinco de los estudiantes de la escuela murieron de diversos cánceres y otros fueron diagnosticados con la enfermedad.

No se habría esperado esa cifra "si las cosas fueran normales", dijo Churchill, quien sospecha que la exposición a las PFAS contribuyó.

Cuando era estudiante, Amara Strande jugaba softbol y le encantaba cantar y tocar música, y continuó algunas de esas actividades incluso después de que le diagnosticaran cáncer. Pero rápidamente gravitó hacia una red social informal en la escuela.

El grupo pasó a ser conocido como "los niños del cáncer".

Strande creció en un cómodo hogar de clase media con sus padres y su hermana Nora. Su madre, pastora, y su padre, director litúrgico católico, trasladaron a la familia a Maplewood, a una milla de distancia de la sede de 3M, cuando Amara tenía 3 años. Cuando era niña, dijeron sus padres, ella soñaba con convertirse en una estrella del pop.

3M formaba parte del día a día de la familia. La empresa, que tuvo unos ingresos netos de 5.700 millones de dólares en 2022, sigue siendo el motor dominante de la economía local y la familia estaba rodeada de vecinos que trabajaban en 3M.

A mediados de la década de 2000, la relación de la ciudad con 3M empezó a cambiar. Las pruebas realizadas por el Departamento de Salud de Minnesota revelaron que las prácticas de manejo de desechos de la compañía habían contaminado el acuífero y al menos cuatro pozos de agua que abastecían a Oakdale.

Si bien más tarde se acusó a la agencia de retrasar sus investigaciones sobre las aguas subterráneas, pruebas posteriores descubrieron que las PFAS habían contaminado los grifos de varias comunidades, según el Departamento de Salud de Minnesota. Como resultado, 3M acordó pagarle a Oakdale $10 millones por nuevos sistemas de tratamiento de agua para filtrar PFAS y ayudó al menos a otra comunidad con el servicio de agua.

Como algunos en Tartan High School, Amara bromeaba sobre su historial de beber el “agua contra el cáncer de 3M”, dijo su madre.

Luego, en 2017, Strande comenzó a sufrir fuertes dolores abdominales, dolores de hombros y frecuentes hemorragias nasales. Un examen físico de rutina en la escuela se convirtió en múltiples cirugías para extirpar un tumor de casi 15 libras en su hígado.

A Strande le diagnosticaron carcinoma hepatocelular fibrolamelar en etapa 4, un cáncer tan raro que afecta solo a 1 de cada 5 millones de personas en todo el país entre 15 y 39 años, según el Instituto Nacional del Cáncer.

El cáncer de Strande la puso en un camino de agonía y repetidas cirugías (20 en total) para extirpar tumores. Junto con las cirugías vinieron los tratamientos de radiación y quimioterapia y, hacia el final, algunas terapias experimentales.

A lo largo de todo esto, Strande continuó asistiendo a la escuela secundaria y tocando música. Se unió al Coro de Cámara de Minnesota, omitiendo deliberadamente mencionar su cáncer durante las audiciones, dijo su madre, para evitar ser seleccionada por lástima.

En la primavera de 2022, Strande, de 19 años, comenzó a grabar algunas de sus canciones, incluida una, “I Am the Strange”.

Puedo gritar tan fuerte como pueda

Pero nadie parece escucharme

Retorcido, ardiendo y pudriéndose

Lloro por dentro pero tengo los ojos secos.

La música la ayudó a sobrellevar la situación. "Estoy enamorada de la vida, pero la vida no está enamorada de mí y no puedo superarlo", escribió en su diario. "Voy a morir."

Cinco años después de que le diagnosticaran a Strande, sus médicos le dijeron que ya no quedaba nada que intentar. Para entonces, los tumores en el lado derecho de su cuerpo la obligaron a volver a aprender a escribir y pintar con la mano izquierda. Con el tiempo perdió la capacidad de tocar el piano y la guitarra.

A instancias de Avonna Starck, directora estatal del grupo Clean Water Action de Minnesota, Strande comenzó a testificar a favor de la legislación estatal para prohibir las PFAS, a menudo ocultando su silla de ruedas antes de ingresar a la cámara. Sus apariciones ganaron cada vez más atención y sus amigos se unieron a ella para intentar cambiar la ley de Minnesota.

Strande murió dos días antes de cumplir 21 años. Eso motivó aún más a sus aliados.

Afuera y dentro del Capitolio estatal, Munter y otras personas cercanas a Amara sostenían carteles que decían: “Salven vidas, detengan las PFAS” y “Mi vida es más importante que el aerosol”. Gritaban cánticos como “¡Oye, oye! ¡Ho, ho! ¡Los PFAS tienen que desaparecer!”

El proyecto de ley, que recibió rechazo de legislaturas divididas en sesiones anteriores, fue aprobado con apoyo bipartidista dos semanas después de la muerte de Strande. Prohíbe todos los usos de PFAS en productos para 2032, excepto aquellos que son necesarios para la salud pública, y exige que los fabricantes informen al estado sobre su uso de PFAS en productos para 2026. También prohíbe usos específicos en varios productos a partir de 2025.

El representante estatal Jeff Brand (D), autor principal de la legislación, dijo que estaba indignado al enterarse de que estos “químicos permanentes” se habían vuelto casi omnipresentes en el torrente sanguíneo de las personas.

"No teníamos elección al respecto", dijo en una entrevista. "No teníamos otra opción que decir que no queremos eso en nuestros cuerpos".

Andrea Lovoll, directora legislativa del Centro de Defensa Ambiental de Minnesota, dijo que Strande fue clave para que se aprobara la legislación.

“El hecho es que dedicó el final de su vida a asegurarse de que nadie más sufriera PFAS”, dijo Lovoll, que había estado trabajando para prohibir las PFAS en Minnesota durante tres años.

Al igual que otras personas que conocieron y amaron a Amara, Dana Strande admite que no puede probar que las PFAS hayan contribuido al cáncer de su hija.

Si bien numerosos estudios han relacionado las sustancias químicas con el cáncer en animales de laboratorio, la Agencia de Protección Ambiental dice que "todavía se están realizando investigaciones para determinar cómo los diferentes niveles de exposición a diferentes PFAS pueden provocar una variedad de efectos sobre la salud".

Lo que se sabe es que 3M operó bajo las débiles leyes ambientales de las décadas de 1950 y 1960 para arrojar PFAS en sitios locales de 3M y al menos en un vertedero público, y que estudios posteriores han encontrado que esas comunidades enfrentan un mayor riesgo de cáncer.

La empresa afirmó que su eliminación de residuos en esos sitios "era una práctica común y aceptada en ese momento" y que era probable que "algunos de estos residuos" contuvieran sustancias químicas conocidas como PFAS, según las pruebas presentadas en una demanda de Minnesota contra 3M. .

Si bien DuPont fue la empresa que patentó el teflón recubierto de PFAS, 3M se convirtió en su principal fabricante y, finalmente, utilizó PFAS en numerosos productos, desde dispositivos médicos hasta espuma contra incendios.

Según investigaciones realizadas por los reguladores de Minnesota, en 1966 la empresa eliminaba 4 millones de galones de “chatarra húmeda química por año” en pozos en su mayoría sin revestimiento. También era consciente de la posibilidad de contaminación del agua, según documentos presentados como prueba en la demanda.

La empresa arrojó los productos químicos en sitios de Oakdale y otras tres comunidades: Cottage Grove (donde también se fabricaba PFAS), Lake Elmo y Woodbury. Los reguladores finalmente detectaron PFAS en 100 de 102 vertederos cerrados en todo el estado, según la MPCA. Debajo del vertedero del condado de Washington, donde viven los Strande, los niveles de PFAS en el agua subterránea eran más de diez veces superiores a los estándares sanitarios.

Un estudio de 2017 realizado por David Sunding, experto en responsabilidad por productos defectuosos y profesor de la Universidad de California en Berkeley, encontró que un niño que murió en el condado de Washington entre 2003 y 2015 tenía un 171 por ciento más de probabilidades de haber tenido cáncer que un niño que murió en el área circundante. . Un residente de Oakdale que murió entre 2003 y 2015 tenía un 19 por ciento más de probabilidades de tener antecedentes de cáncer que las personas del área de residencia, encontró el estudio.

Sunding, un testigo experto en la demanda de Minnesota contra 3M, también encontró que a los residentes del condado de Washington se les había diagnosticado más casos de cáncer de riñón, próstata y vejiga, linfoma no Hodgkin y leucemia que sus contrapartes en otros condados de Minnesota.

Otros estudios son menos concluyentes. Un artículo de 2018 del Departamento de Salud de Minnesota encontró “pequeños excesos en el total de cánceres y cáncer de mama femenino” en Oakdale, pero ningún aumento general del cáncer en ocho comunidades afectadas por la contaminación con PFAS. Ese documento precedió a la decisión de Minnesota de 2018 de poner fin a su demanda contra 3M a cambio de un acuerdo de 850 millones de dólares.

En una declaración en ese momento, un ejecutivo de 3M dijo que la compañía “nunca creyó” que hubiera un problema de salud con sus productos químicos, pero decidió “dejar atrás este litigio y trabajar junto con el estado en actividades y proyectos en beneficio del medio ambiente y nuestra salud”. comunidades”.

Contactado para este artículo, el portavoz de 3M, Sean Lynch, se negó a poner a un representante a disposición para una entrevista o responder preguntas sobre cómo ve actualmente la compañía la toxicidad de los PFAS.

"Hemos cumplido y seguiremos cumpliendo nuestros compromisos, incluida la remediación de PFAS, la inversión en tratamiento de agua y la colaboración con las comunidades", dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico, reiterando un anuncio anterior de que pondrá fin a la fabricación de productos químicos "y trabajará suspender el uso de PFAS en nuestros productos para fines de 2025”.

En Minnesota, algunos exalumnos de Tartan High School siguen culpando a la empresa por sus cánceres.

Derek Lowen era un estudiante de primer año de 14 años en Tartan en 2004 cuando comenzó a experimentar migrañas que lo llevaron a vomitar o desmayarse. Tenía un tumor cerebral del tamaño de una pelota de béisbol que le presionaba el cráneo, dijo en una entrevista.

Después de la cirugía, Lowen pasó por casi dos años de fisioterapia para volver a aprender a caminar y recuperar otras habilidades motoras, dijo. Fue declarado libre de cáncer en 2011, pero ahora tiene pérdida de memoria, dijo, y afirma que su exposición a las PFAS le provocó el cáncer.

Sigue amargamente enojado, ya que perdió sus años de escuela secundaria debido a tratamientos médicos que “le quitaron el tiempo que los niños normales tenían para socializar y descubrirse a sí mismos y esas cosas”, dijo Lowen.

Para las Ciudades Gemelas y sus suburbios, los costos continúan aumentando. Según un nuevo informe publicado por la MPCA, eliminar y destruir las PFAS del agua y los biosólidos de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales de Minnesota podría costar entre 14.000 y 28.000 millones de dólares en 20 años.

El estudio también incluye el costo de limpiar la infraestructura municipal, como las plantas de tratamiento de agua, para evitar que el químico se libere a través de las tuberías de la ciudad, según Rebecca Higgins, hidrogeóloga principal de la MPCA para la unidad metropolitana del este.

"La prevención es realmente el mejor nivel de esfuerzo... porque una vez que sale al medio ambiente, es extremadamente costoso y difícil sacarlo", dijo Higgins.

La empresa 3M sigue afrontando ese gasto. Se han presentado miles de demandas contra la empresa, alegando que reconoció que sus productos PFAS podrían causar cáncer, baja fertilidad, defectos de nacimiento y otros problemas de salud.

La semana pasada, un estudio federal estimó que los PFAS ahora contaminan casi la mitad del agua del grifo del país. En un acuerdo multiestatal de junio, independiente del de Minnesota, la compañía acordó pagar 10.300 millones de dólares durante 13 años para proporcionar financiación a los proveedores públicos de agua que hayan detectado PFAS. Como hizo en 2018 con Minnesota, la compañía declaró que el acuerdo de junio “no es una admisión de responsabilidad”.

En los meses transcurridos desde la muerte de su hija, Michael Strande continúa caminando hacia la sala de estar de la familia con la expectativa de ver a Amara con su hermana, creando pinturas evocadoras. O tal vez estará abrazando a uno de sus gatos o componiendo música original en su estudio privado.

Dana Strande dijo que todavía le cuesta pasar por la habitación de su hija.

"Es muy difícil afrontar lo mucho que la extraño", dijo. “Siento que si empiezo a llorar nunca pararé”.

Al mismo tiempo, la familia se preocupa por los riesgos residuales, incluida la seguridad del agua filtrada del grifo. La hermana de Amara, Nora Strande, también teme a algunos de los productos que encuentra en las estanterías de las tiendas. “No puedo limpiarlo. No puedo mantenerme a salvo”, dijo.

La familia está dedicada a no aumentar esa contaminación, hasta el punto de que, al enterrar a Amara, la incineraron y colocaron sus cenizas en una bóveda sin pintura y sin revestimiento de plástico.

"No queríamos rodear sus restos con productos químicos", dijo su madre.

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