Encontrar una solución para los 'químicos eternos' (Encontrar una solución para los 'químicos eternos') - High Country News

Justo dentro de la puerta enrollada del garaje de una estación de bombas, Cole Benak se puso un par de guantes negros de nitrilo. Afuera, el sol de la mañana calentaba la tranquila ladera boscosa. Desde la habitación de al lado, tres enormes bombas de agua chirriaban, empujando miles de galones por minuto del agua potable de Vancouver, Washington, hacia un embalse otro kilómetro y medio cuesta arriba. Benak, un técnico de ingeniería de la ciudad, miró su reloj y marcó la hora en un matraz de plástico para tomar muestras de agua.

Se giró y se arrodilló detrás de un panel de cuatro pies de ancho equipado con medidores, válvulas y cuatro cilindros altos y estrechos, como un órgano de tubos de plástico en miniatura, cada tubo lleno de agua y un tipo diferente de material filtrante. El agua que ingresa a estos cilindros, como casi toda el agua de Vancouver, está contaminada con sustancias químicas comunes pero peligrosas llamadas PFAS (sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo). Lo que salga ayudará a los funcionarios de la ciudad a determinar qué material es mejor para eliminarlos. Benak abrió la válvula debajo de uno de los tubos del filtro, dejando que el agua primero fluyera hacia el concreto y luego hacia el matraz.

Los funcionarios de Vancouver se enteraron por primera vez aquí de la contaminación por PFAS en 2020 y todavía están decidiendo cómo abordarla. “Tengo muchas preguntas”, dijo la concejal Sarah Fox. “¿Qué cosas debemos considerar? ¿Cuáles son los inconvenientes? ¿Quién necesita estar en la mesa para tomar algunas de estas decisiones?”

Benak enroscó la tapa a la botella y preparó otra. Sus muestras semanales son un paso en un proceso que transformará el sistema de agua de Vancouver, que abastece a 270.000 personas. Pero tendrá un precio elevado (al menos 170 millones de dólares, probablemente mucho más) y tardará años en completarse. Las investigaciones que muestran los efectos de las PFAS en la salud han evolucionado mucho más rápido que las regulaciones estatales y federales que rigen los sistemas de agua, y las comunidades están tratando de ponerse al día. La guía más reciente de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. es que ninguna cantidad de contaminación con PFAS es segura, aunque todavía está sopesando las primeras normas federales para regularlos. Puede que no sea posible lograr una contaminación cero. A medida que la EPA intensifica las pruebas, los funcionarios aquí (y en comunidades de todo Estados Unidos) están lidiando con qué se debe hacer exactamente para mantener el agua segura.

PFAS SON UN CONJUNTO de más de 9.000 productos químicos artificiales valorados por ser resbaladizos e impermeables. Pero las cualidades que los hacen útiles en ropa, envases de alimentos, fábricas y espuma contra incendios los hacen especialmente peligrosos para la salud humana: casi indestructibles, se acumulan en el cuerpo y se han relacionado con enfermedades graves: cáncer, trastornos de la tiroides y del hígado, debilidad. sistemas inmunológicos, problemas de desarrollo, incluso en niveles extremadamente bajos. Se filtran al medio ambiente dondequiera que se utilicen y se han encontrado en muestras de sangre, leche materna, animales salvajes y agua de lluvia en todo el mundo. El Grupo de Trabajo Ambiental, una organización sin fines de lucro, estima que el agua potable de al menos dos tercios de todos los residentes de Estados Unidos está contaminada.

Cuando la Junta de Salud del Estado de Washington comenzó a considerar regular las PFAS en el agua potable alrededor de 2017, como lo han hecho numerosos estados en ausencia de reglas de la EPA, el administrador del agua de Vancouver, Tyler Clary, pensó que su sistema no tenía nada de qué preocuparse. Se hizo una prueba de PFAS en 2013 y no encontró ninguno. Luego, en 2020, “probamos nuevas muestras y obtuvimos resultados positivos por todas partes”, dijo. Se enteró de que la sensibilidad de las pruebas había mejorado: volver a analizar muestras antiguas reveló que al menos dos de los acuíferos de la ciudad habían estado contaminados en niveles bajos todo el tiempo, y que muchos pozos tenían niveles cercanos o superiores a lo que el estado luego recomendó como seguro.

Los estándares de Washington, implementados en 2021, establecen límites para varios de los tipos más comunes de PFAS, incluidos PFOA y PFOS, que se utilizaron en productos como el teflón y el Scotchgard hasta que las empresas comenzaron a eliminarlos gradualmente a principios de la década de 2000. El estado limita el PFOA a 10 partes por billón (ppt) y el PFOS a 15 ppt, ambos menos que una gota en una piscina de tamaño olímpico. Las pautas más recientes de la EPA van más allá: la ciencia más reciente muestra que ninguna cantidad es segura. Pero la tecnología de prueba actual solo puede detectar de manera confiable PFOA y PFOS hasta aproximadamente 4 ppt, por lo que este año la agencia propuso ese umbral como el nuevo límite federal, que podría entrar en vigor en 2026.

En marzo de este año, el equipo de Clary volvió a tomar muestras de estaciones de agua. La mayoría analizó entre 5 y 22 ppt para PFOA o PFOS. Las reglas estatales recomiendan, pero no exigen, que se trate el agua de seis de las nueve estaciones de agua de la ciudad. Si se promulgan los estándares propuestos por la EPA, todas las estaciones menos una necesitarían una actualización.

Los estándares cambiantes y la ciencia en evolución ponen a Clary y a los funcionarios de la ciudad en una posición complicada en cuanto a planificación y comunicación de riesgos a los residentes. Algunas ciudades de Washington, incluida Airway Heights, cerca de Spokane, tienen agua tan contaminada (a menudo por el uso militar de espuma contra incendios) que los funcionarios cerraron inmediatamente los pozos y trajeron más agua. En Vancouver, los niveles son bajos pero tan generalizados que aproximadamente la mitad del agua de la ciudad cae en un área regulatoria gris: no es preocupante según las reglas estatales, pero excede el estándar federal pendiente. Y el culpable aún no ha sido identificado, por lo que no hay un solo contaminador al que detener o responsabilizar.

También es difícil decir a los residentes cuánta cantidad llega a sus hogares: como muchos sistemas municipales, el agua de cada estación se mezcla y la cantidad extraída de cada pozo varía para satisfacer la demanda. Cuando la demanda es baja, Clary ha podido disminuir el uso de los pozos más contaminados. Durante el pico de uso en verano, necesita aumentar ese flujo nuevamente.

HAY BUENAS NOTICIAS, Sin embargo: filtrar PFAS para cumplir con los límites estatales o federales no es complicado, y la ciudad ha pasado por un proceso similar antes. Cerca de la sala de bombas donde Benak toma muestras todos los martes se encuentran dos torres blancas del tamaño de autobuses escolares volcados que han filtrado tetracloroetileno (PCE), un químico neurotóxico de limpieza en seco, desde los años 90.

Los tanques piloto en miniatura de Benak miden cuántos meses pasan antes de que cada filtro se sature demasiado para funcionar bien. Cuanto más dure un filtro, más económico será el mantenimiento del sistema. Un informe de ingeniería preliminar sugirió que el solo reemplazo de los medios podría costarle a Vancouver más de un millón de dólares al año.

Cada uno de los filtros también tiene otros costos y beneficios a considerar. Uno de los cilindros de prueba de Benak mide casi el doble de alto que el resto: lleno de carbón activado granular, es el medio más utilizado para filtrar PFOA y PFOS, que se adhieren a las escamas de carbón negro como clavos a un imán. El carbón activado también elimina muchos otros contaminantes, probablemente incluidos algunos que aún no se conocen ni están regulados. Aún así, puede que no sea tan bueno para detectar tipos más nuevos y más pequeños de PFAS que se han utilizado ampliamente para reemplazar al PFOA y al PFOS, pero que de manera similar se acumulan hasta niveles peligrosos. Los sistemas de carbón activado también requieren mucho espacio. Esta única estación podría requerir 16 torres, cada una llena con 60.000 libras de carbono, que desplazarían el parque para perros de al lado.

Los otros tres cilindros que Benak está probando contienen fórmulas únicas de microperlas de resina, un plástico dorado brillante parecido a la arena que se utiliza para un método de filtración llamado intercambio iónico. Estos filtros utilizan una reacción similar a la adherencia estática: los iones negativos de una molécula de PFAS se adhieren a las perlas cargadas positivamente. Este proceso suele ser mejor para atrapar PFAS de cadena corta y las torres ocupan menos espacio: aquí necesitarían dos tercios de la huella de un sistema de carbono. Pero no filtran tantos otros contaminantes y son más difíciles de mantener.

Qué medio funciona mejor también dependerá de la química local del agua: los sedimentos, minerales y otros compuestos pueden interferir. Benak y Clary esperan que a principios del próximo año tengan una idea de cuál durará más. Luego, pueden desarrollar planes de construcción a largo plazo y solicitar fondos al gobierno estatal, federal y al ayuntamiento.

A partir de ahí, los ingenieros dicen que los sistemas para cumplir con los límites estatales tardarían al menos seis años en completarse. Las reglas pendientes de la EPA agregarían tiempo y millones más en costos, aunque una reciente demanda estatal para hacer que los fabricantes de PFAS paguen por el tratamiento del agua puede ayudar.

Los concejales y el departamento de salud del condado apenas están comenzando a considerar cómo mantener seguros a los residentes hasta entonces. Los funcionarios, incluido Fox, esperan que el consejo o el condado busquen subvenciones para comprar filtros domésticos para residentes vulnerables de bajos ingresos. El estado ya recomienda que los padres que amamantan eviten el agua del grifo que supere el límite estatal y sugiere mezclar fórmula infantil con agua adecuadamente filtrada.

Después de una hora de extraer muestras de los cuatro cilindros de prueba, Benak cerró la última válvula. Los sistemas que está ayudando a evaluar no son complicados ni atemorizantes, dijo; simplemente son realmente grandes. Empacó los matraces, los viales y la documentación, atravesó el charco que se extendía sobre el concreto (agua de Vancouver, libre de PFAS detectables) y luego se dirigió en su camioneta hacia el laboratorio.

Sarah Trent es una escritora independiente que vive en el suroeste de Washington. Anteriormente fue pasante editorial de High Country News. Envíe una carta al editor. Consulte nuestra política de cartas al editor.

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