La invasión de robots se desacelera ante la debilidad de la economía estadounidense y las altas tasas de interés

[1/2]Un trabajador utiliza un robot para colocar una carrocería Tundra en su estructura en la planta de camiones de Toyota en San Antonio, Texas, EE.UU., 17 de abril de 2023. REUTERS/Jordan Vonderhaar Adquiere derechos de licencia

31 ago (Reuters) - Ni siquiera una invasión de robots puede vencer a una economía en desaceleración.

Las empresas de América del Norte redujeron drásticamente los pedidos de máquinas de alta tecnología en el segundo trimestre, según datos compilados por la Association for Advancing Automation, un grupo industrial.

La desaceleración de los pedidos comenzó a finales del año pasado, cuando el aumento de las tasas de interés y el debilitado crecimiento económico frenaron el apetito por nuevos robots, dijo el grupo, también conocido como A3.

"Ni siquiera consideraríamos comprar un robot en este momento", dijo Nancy Kleitsch, directora financiera de ICON Injection Moulding, un fabricante de componentes plásticos en Phoenix.

Como muchos productores, el negocio de ICON se disparó durante la pandemia de COVID-19, incluida la demanda de sus tubos de plástico utilizados en pruebas pandémicas. Pero la demanda de los tubos y otras partes del negocio de la compañía ha caído a niveles no vistos en al menos siete años, dijo Kleitsch.

Muchas otras empresas parecen compartir las dudas de ICON sobre los robots. Las fábricas y otros usuarios industriales, incluidos los almacenes de comercio electrónico y las empresas de pruebas médicas, encargaron 7.697 robots en el segundo trimestre, un descenso del 37% respecto al año anterior. Esto siguió a una caída del 21% en el primer trimestre y una caída del 22% en el cuarto trimestre del año pasado.

Las ventas de robots se dispararon durante la pandemia, mientras los productores se apresuraban a utilizar las máquinas para producir productos muy necesarios. De hecho, incluso con la desaceleración que se produjo a finales del año pasado, 2022 marcó un año récord en cuanto a pedidos, según A3.

Pero los robots son sólo un tipo de equipo que las empresas necesitan, y otros indicadores de gasto se han mantenido algo mejores en la economía estadounidense. Los pedidos de bienes de capital no relacionados con la defensa, excluidos los aviones, que los economistas siguen de cerca para seguir las tendencias del gasto empresarial, aumentaron un 0,1% el mes pasado, según el Departamento de Comercio, lo que sugiere que las inversiones en una amplia gama de equipos podrían seguir creciendo después de recuperarse en el segundo cuarto.

"No es que nos hayamos amargado con la automatización", dijo Jeff Burnstein, presidente de A3, en una entrevista con Reuters. "Pero cuando la gente está preocupada por la inflación y la economía, eso frena todo: se abstienen".

Algunas industrias parecen haber invertido demasiado en robots durante el reciente auge. Las empresas de comercio electrónico, por ejemplo, se apresuraron a construir almacenes altamente automatizados en previsión del continuo y vertiginoso crecimiento de la demanda de bienes. No es así. Otro problema, dijo Burnstein, fueron las empresas que encargaron demasiados robots por temor a retrasos en la cadena de suministro.

"Estaban preocupados de no obtener lo que necesitaban, por lo que compraron en exceso", dijo. Burnstein añadió que A3 espera que la debilidad en los pedidos de robots continúe hasta el cuarto trimestre o principios del próximo año.

Un factor que ayudó a impulsar las ventas de robots en los últimos años fue un mercado laboral ajustado. La tasa de desempleo en julio -3,5%- estuvo cerca de niveles vistos por última vez hace más de 50 años. Pero la escasez de trabajadores está disminuyendo. Otro indicador que mide las ofertas de empleo en Estados Unidos cayó al nivel más bajo en casi dos años y medio en julio a medida que el mercado laboral se desaceleró, dijo el martes el Departamento de Trabajo.

Mientras tanto, los robots continúan abriéndose paso en una variedad cada vez mayor de trabajos. En el pasado, se concentraban en las fábricas de automóviles y sus proveedores, que todavía representan una gran parte de todos los pedidos de robots. Pero los datos de A3 muestran que en los últimos años los robots se han extendido a todo, desde las obras de construcción -donde ahora se utilizan para realizar tareas como trazar líneas en el suelo para guiar a los equipos sobre dónde instalar las paredes- hasta hospitales y plantas de procesamiento de alimentos.

Aaron Anderson, director de innovación de Swinerton, una gran empresa de construcción con sede en Concord, California, dijo que su empresa ha comenzado a utilizar un robot que perfora agujeros en techos de hormigón, abriendo el camino para que los trabajadores instalen otros sistemas mecánicos.

Pero Anderson dijo que es difícil justificar el costo de comprar una de las máquinas. Dado que los proyectos de construcción varían en tamaño y complejidad, dijo, hay períodos en los que el robot no es necesario en absoluto.

La respuesta de Swinerton: en su lugar, alquila la máquina, que cuesta mucho menos.

Informe de Timothy Aeppel; Edición de Dan Burns y Paul Simao

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Tim Aeppel cubre la intersección de la economía y las empresas, con énfasis en la manufactura. Anteriormente, Tim se desempeñó como corresponsal jefe de economía en The Wall Street Journal después de pasar seis años como corresponsal itinerante de manufactura del Journal. Comenzó su carrera en el Christian Science Monitor, donde lanzó el primer tema de asuntos ambientales del periódico. Tim ha pasado gran parte de su carrera persiguiendo historias sobre las fábricas y los caminos industriales del mundo, aplicando un ojo agudo para los detalles junto con un profundo conocimiento de las fuerzas macro que dan forma a la economía. Se graduó de la Facultad de Derecho y Diplomacia Fletcher de la Universidad de Tufts y del Principia College.