La mayor parte del agua potable en Estados Unidos está contaminada con PFAS; esto es lo que puede hacer al respecto - High Country News

El 14 de marzo, por primera vez, la Agencia de Protección Ambiental propuso estándares federales de agua potable para PFAS, un grupo de sustancias químicas ubicuas y de larga duración que son tóxicas incluso en niveles extremadamente bajos. Los expertos en salud pública han aplaudido la propuesta, que marca la primera vez que la agencia actualiza los estándares de agua potable desde 2001, aunque enfrenta la oposición de compañías químicas y algunas empresas de servicios públicos mientras se acerca a un período de comentarios públicos. Si la regulación se finaliza según lo previsto a finales de 2023, se espera que desencadene mejoras en los sistemas de agua en todo el país para filtrar estos "químicos permanentes" creados por el hombre.

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoralquiladas, conocidas colectivamente como PFAS, están diseñadas para ser resbaladizas, impermeables y antiadherentes, propiedades que las hacen ampliamente útiles. Pero la EPA sabe desde hace al menos dos décadas que los productos químicos son peligrosos. Más recientemente, el monitoreo a nivel nacional de los suministros públicos de agua y de muestras de sangre humana ha demostrado que la contaminación por PFAS está mucho más extendida de lo que se sabía anteriormente, y no sólo en las fábricas que los fabrican, sino también en los sitios industriales, aeropuertos y bases militares que los utilizan. . Un análisis de 2021 realizado por la organización sin fines de lucro Environmental Working Group estimó que más de 2400 sistemas de agua potable que abastecen a casi dos tercios de las personas que viven en los EE. UU. están contaminados, una cifra que aumenta a medida que más comunidades analizan su agua. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades creen que casi todas las personas en los EE. UU. ya han acumulado PFAS en la sangre a través del agua potable, los alimentos, el polvo y los productos de consumo.

Este año, la EPA comenzará a probar todos los grandes sistemas de agua del país en busca de 29 PFAS, utilizando métodos más sensibles que los que existían en 2013-15, la última vez que realizó la prueba. "No será sorprendente que muchos sistemas que no pensaban que tenían un problema descubran que sí lo tienen", dijo Elizabeth Southerland, ex alto funcionario de la Oficina de Agua de la EPA, quien se jubiló en 2017. Esos hallazgos , junto con los crecientes esfuerzos federales y estatales para regular las PFAS en el agua potable y más allá, su solución podría costarle a las comunidades occidentales millones de dólares, aunque hacerlo proporcionará beneficios duraderos para la salud.

Los PFA son ampliamente conocidos como “sustancias químicas eternas” debido a su persistencia en el medio ambiente y el cuerpo humano. Todas las moléculas de PFA incluyen una cadena de átomos de carbono y flúor, y los enlaces que unen esos elementos son uno de los enlaces químicos más fuertes; no se descomponen en el medio ambiente y pueden tardar muchos años en salir del cuerpo humano.

Los PFAS se fabrican desde la década de 1940 por sus propiedades antiadherentes, impermeables y resistentes a las manchas. Uno, llamado PFOS, era un ingrediente de Scotchgard hasta que 3M dejó de usarlo en 2002. Otro, PFOA, se usó para fabricar teflón hasta que DuPont lo eliminó gradualmente en 2013. Al menos otros 9.000 siguen siendo comunes en telas, cosméticos, envases de alimentos, productos de cuidado personal y espuma contra incendios. Un estudio de 2022 realizado por la organización sin fines de lucro de defensa de la salud ambiental Toxic-Free Future encontró PFAS en el 72% de los productos etiquetados como resistentes al agua o a las manchas, incluidos impermeables, protectores de colchones, manteles, pantalones para caminar y más.

El PFOA y el PFOS, dos de los químicos PFAS más estudiados, son ambos “PFAS de cadena larga”. Ya ninguno de los dos se produce en Estados Unidos; Los gigantes químicos acordaron eliminarlos gradualmente para 2015, pero siguen siendo omnipresentes en el medio ambiente. Los PFAS de cadena corta, que están unidos con menos átomos de carbono, se han convertido en sustitutos comunes. Los expertos en salud pública dicen que se degradan más rápido, pero son tan comunes en los productos de consumo que sus concentraciones en el medio ambiente, el agua potable y el torrente sanguíneo humano son alarmantes. "Uno se dosifica constantemente con ellos", dijo Southerland. "Y resulta que también tienen efectos tóxicos".

Las investigaciones hechas públicas a principios de la década de 2000 mostraron vínculos entre el PFOA en el agua potable y los cánceres de riñón y testículo, enfermedades de la tiroides, colesterol alto, preeclampsia y colitis ulcerosa. Esos efectos, junto con las acusaciones de que las empresas químicas habían tratado de encubrirlos, salieron a la luz por primera vez cuando el abogado medioambiental Robert Bilott demandó a DuPont en nombre de 70.000 habitantes de Virginia Occidental que habían estado bebiendo agua contaminada con PFOA, una sustancia química que la EPA nunca había descubierto. oído hablar de. Bilott, sin embargo, demostró que la empresa sabía que no era segura, en un caso que se detalla en sus memorias, Exposure, y en la película Dark Waters de 2019.

Desde entonces, las investigaciones sobre el PFOA y otros PFAS han demostrado que tienen una gama aún más amplia de efectos en todo el cuerpo humano, no solo en un sistema: bajo peso al nacer, problemas de desarrollo, una respuesta debilitada a las vacunas en los niños y ataques más graves de Todos los casos de COVID-19 se han relacionado con las PFAS, incluso con una exposición extremadamente baja.

Un aviso de salud de la EPA de 2022 recomendó un máximo de 0,004 partes por billón de PFOA en el agua potable y 0,02 ppt de PFOS. Una parte por billón equivale a una sola gota de agua en 20 piscinas de tamaño olímpico: divida esa gota en 1.000 pedazos, y si solo cuatro son PFOA o 20 son PFOS, son peligrosos. La propuesta más reciente de la EPA va aún más allá y establece objetivos de cero: ninguna cantidad se considera segura.

La propuesta de la EPA establece estándares aplicables de 4 ppt cada uno para PFOA y PFOS.

Eso es más alto que sus propios avisos de salud, pero es el nivel más bajo que se considera ejecutable, según las limitaciones de las pruebas. La agencia cree que esto se puede lograr utilizando tecnología de filtración que algunas empresas de servicios públicos de la costa este han utilizado durante años.

La nueva regulación también crea un índice de peligro para una combinación de otros cuatro PFAS comunes, una herramienta que aborda los efectos acumulativos de esos químicos. Los defensores de la salud pública dicen que es un paso innovador hacia algún día la regulación de las PFAS como clase, en lugar de individualmente. Dichas regulaciones tendrían en cuenta el hecho de que muchas de estas sustancias químicas se producen simultáneamente y juntas pueden representar más que los límites individuales. También acortaría el tiempo necesario para regularlos uno por uno, un proceso que puede llevar casi una década.

Si se implementan, los estándares propuestos requerirán mejoras en los sistemas de agua en todo el país. En el estado de Washington, un análisis del Seattle Times mostró que alrededor de una docena de sistemas han registrado PFAS por encima de los límites estatales, estándares establecidos en 2021 que incluyen 10 ppt para PFOA y 15 ppt para PFOS. Más de 50 sistemas superan los límites federales propuestos. El sistema de agua de Vancouver, Washington, que abastece a 260.000 personas, enfrenta algunos de los costos de mejora más altos del estado: cinco de las nueve estaciones de agua de la ciudad han superado los límites estatales y tratarlas costaría 170 millones de dólares. Todas menos una de las estaciones de la ciudad requerirían filtración según los límites propuestos por la EPA.

Sin embargo, si se consideran los ahorros en costos de salud pública, los beneficios de los nuevos estándares “eclipsan los costos de lograrlos”, dijo Southerland. También tendrían beneficios adicionales: la misma filtración que reduce los PFAS también reduce otros contaminantes.

Los legisladores reservaron $9 mil millones en la Ley bipartidista de Empleo e Inversión en Infraestructura para ayudar a las comunidades a reducir las PFAS y otras sustancias químicas en sus sistemas de agua potable. Y varios estados, incluidos California, Colorado, Nuevo México y Alaska, han demandado a los fabricantes, exigiendo que los contaminadores paguen por el tratamiento del agua.

Si tiene un sistema de agua municipal, consulte con su empresa de servicios públicos; A medida que crece la presión para realizar pruebas, algunos informan sus propios niveles. Muchos sistemas de agua grandes fueron evaluados durante las pruebas de la EPA de 2013-2015, pero la contaminación en sistemas más pequeños, que incluye la mayoría de los servicios públicos tribales, ha sido mucho menos documentada.

En los estados donde las PFAS ya están reguladas por leyes estatales, incluidos California, Oregón, Washington, Colorado, Nuevo México y Alaska, se informa información en varios sitios web estatales, municipales y de servicios públicos, pero muchas empresas de servicios públicos tienen varios años para cumplir con las nuevas reglas de prueba. . Si la propuesta de la EPA se finaliza este año, todos los sistemas públicos de agua deberán probar e informar los niveles de PFAS a partir de 2026.

Si tiene un pozo o simplemente desea que se analice individualmente el agua que sale del grifo, puede hacerlo en laboratorios aprobados por el estado, aunque esto puede costar cientos de dólares.

Las personas en pozos privados o sistemas públicos que aún no filtran PFAS pueden usar una variedad de filtros domésticos comunes para reducir los químicos, aunque los expertos en salud enfatizan que estos sistemas requieren mantenimiento regular y cambios de filtro para seguir siendo efectivos. Una investigación de la Universidad de Duke y la Universidad de Carolina del Norte ha demostrado que la ósmosis inversa debajo del fregadero y los filtros de dos etapas funcionan mejor, eliminando al menos el 94 % de los PFAS que los investigadores analizaron. Descubrieron que muchos filtros de carbón activado en jarras, refrigeradores y grifos también reducían los niveles, pero en grados muy variables. Varios de los sistemas de carbón activado para toda la casa que probaron empeoraron los niveles.

Entre quienes corren mayor riesgo se incluyen las personas embarazadas o lactantes, los niños menores de 10 años, cualquier persona que ya tenga el colesterol alto o trastornos hepáticos, renales o inmunológicos, y las personas expuestas a altos niveles de otros contaminantes.

"No me gusta defender cosas que imponen una carga al individuo cuando en realidad deberían abordarse a nivel del sistema de agua potable estatal o federal", dijo Anna Reade, científica principal de PFAS en el Consejo Nacional de Defensa de Recursos, una organización sin fines de lucro. Sin embargo, para muchas comunidades todavía faltan años para las pruebas y el tratamiento. Y Reade cree que ningún nivel de PFOA o PFOS es seguro: “Si lo encontrara en mi casa”, dijo, “lo trataría”.

Sarah Trent es pasante editorial de High Country News con sede en el suroeste de Washington. Envíele un correo electrónico a [email protected] o envíe una carta al editor. Consulte nuestra política de cartas al editor.

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